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路上的对话只是士子间最寻常不过的交谈。也就是荀贞出身荀氏，否则秦干刘儒两人也不会自降身价，和他一个亭长平等对话。
来到南平里，三个人在里门口处等了一等，待杜买找来本地里长，把车马留在里门外，继续前行。
荀贞观察里中，见道路大小房舍布局和大王里相仿，不过热闹很多，不像大王里清清静静的。不时有人出出进进，路边种的有树，小孩儿们在树下玩耍。
秦干说道：去年大疫，死者枕藉。前任亭长郑铎施药及时救治得力，在今年的考课中最为优异，被拔擢入了县中。吾很长时间没来过繁阳了，今日一看，当称得上优异二字。
刘儒说道：是啊。前几天我还听廷椽胡公说起繁阳，说巡遍县中，诸乡里中病故者甚众，唯繁阳亭百姓安居，好像没有受到去年疫病影响似的。郑铎以亭长之职，拯救生民，功劳大哉。
刘儒勉励荀贞，说道：郑铎仅略识文字，就能做出这样的成绩，荀君出身名门，有异常人之志，定能远胜於他。
他们都穿着官袍，佩戴着印绶，来往的里民无不退让行礼。
秦干指了指在树下玩耍的孩童，说道：郑铎虽有救治生民的功劳，但不足教化。如今已是九月，农忙早过，怎么还有这么多的孩童没有入学呢
里长陪笑说道：郑君在时也屡次督促，但乡下人只能看到眼前小利，指望孩童能帮手养家畜整菜畦，换些钱财，或拾粪柴挖野菜，聊补家用，故此肯送孩子去上学的不多。
秦干说道：谚云：遗子黄金满籯，不如一经。就算钱财再多又如何为人不知圣贤之言，如何立足世间钱财总有用完的一天，只有经书才能受用一生，泽被后人。
里长说道：是，是。
秦干公私分明，闲谈时谈笑风生，说到公事不容情面，正色对荀贞说道：卿以冲龄，自请从仲通先生读书的故事，吾久闻矣。卿既好学，又慕仇季智之德，当知教化之重，以后要在这方面多下功夫。
荀贞应道：是。
自里门入内，一路行来，他说话不多，但观察得很仔细，早已看出里内民口虽众，经济状况却与大王里基本相同。进出的里民大多面有菜色，敝衣绳履，强一点的，也就是多个帻巾包头衣服上少几个补丁而已，孩子们脏兮兮的，衣不蔽体，穿鞋的都没几个。
他心道：连年灾疫，兼并严重，朝廷却依然急征暴敛，地方凶猛如虎，百姓辛劳一年，所得不足糊口，民不聊生。有钱的富人良田千顷，奴婢徒附万计；没钱的穷人卖田卖宅卖妻卖子，什么都卖完了，再卖自己。连饭都吃不上，又怎么会入学堂读经书呢
他穿越后，为了熟悉时代情况，去过邻近乡里调查研究，所闻所睹，触目惊心，老百姓生活之困苦，超出想象之外。有时半夜从噩梦中醒来，他往往会不由自主地庆幸：幸亏穿越在了荀氏，家有良田宅院，不愁吃喝，要不然，恐怕早饿死路边了。
十余年间，两次大疫。
十余年间，各地水灾大旱不断，七州蝗灾几乎波及天下，无数百姓抛家弃舍，迁转流离。
相比外郡，颍川还算好的。荀贞听游学外地的族人回来说：比岁不登，百姓饥穷，流离乡野，饿殍道边，仿佛二十年前。
二十多年前，有一次大的水灾蝗灾，影响到了全国三分之一的郡县，几十万户百姓倾家荡产，流浪在外，死者道边，枕藉相望。於今的情形竟与之相似，可见天下的黔首困苦到了什么程度。
荀贞惧怕黄巾起义，因为他怕死，他怕死，是因为他至少有的吃有的穿。
可是，在越来越了解时代情况后，在见到越来越多的百姓穷困潦倒食不果腹，而富人贵人却连栋数百锦衣玉食后，他不能不想：老百姓怎么能不起来起义造反呢
荀贞听城中的孩子们唱过一首民谣：发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，小民从来不可轻。很多年前，在他穿越之前，上学时读过这首民谣，但当时并无什么感触，而今听来，感同身受。他分明从中听出了时代的黑暗和百姓的不甘。
他依然保持着恭谨，落后秦干刘儒两人半步，一边回忆往日的听闻目睹，一边听着秦干的指令，口中诺诺应是，心里却不免叹息，想道：秦干素有干吏之名，不是没有能力的人。他师从郑玄，难道不知道仓廪实而知礼节的道理么我看不是这样，应该是因为他生於斯时长於斯时，从小到大，老百姓过得都是这样的日子，故而习以为常。
在里长的带领下，诸