暮春时节，皇城郊外正是一番好风景。少年们鲜衣怒马，风华正茂，少女们娉娉袅袅，豆蔻年华。又有溪边诸人觥筹交错，名诗好词皆如流水般传出，由不远处泛舟湖上的歌女们传唱。
大梁民风开放，女子间并不如前朝那般规矩重重，街上来往的有还未出阁的少女，沿街街铺上更有妇人腰系手巾坐镇堂前。此外，还有六月举办的“舞象宴”传扬女子才名。
大梁都城唤作中都城，城北为皇宫所在，城南为商业区，偶或可见蓝眼异族买卖货物，城西居住的是平民百姓，城东则是达官贵人居所，往来无白丁。
是日，城东街道热闹非凡，年轻的少年少女们或纵马或乘车，往郊外赴宴。将冬日的萧条尽扫。明尚书府开了侧门，有两个小厮正在此处闲聊。内宅里有说话声传出。
明府大姑娘明月大早上就收到了今年上巳宴的帖子，她将帖子收好，对侍女子琴道“我虽有心应邀，只是今时不同往日，你只回我要侍奉母亲不得空便是了。”
子琴应声退去。
明月叹了口气，去岁冬日里发生了太多事，她幼时的手帕交里田氏女得病逝世，张氏女远嫁庐州，富商陈氏女因家中败落充作官奴失了音讯诗社其余人如今再见也不过是感叹唏嘘，不去也罢。
见院内日光正好，明月便往母亲院子行去，她方才说要陪母亲并不是无的放矢。她正满怀心事走着，前面拐角处突然转出来了一位年轻公子，手握折扇却又没有风流作态，绕着明月转了一圈，赞道“窈窕淑女，君子好逑，古人诚不我欺。”
明月抿唇一笑，唤声“二嫂。”
年轻公子一愣，随后收好折扇“慧娘你未免也太无趣了点。”
明月这位二嫂是家中幺女，所嫁的夫君也不是族里宗子，是以她夫妻二人虽成婚一年有余，却仍有那份少女心性，这女扮男装调戏小姑子的事也不是头一回了，只是要小心避着长辈，不然免不了要被训斥。
明月嘻嘻笑道“可不是我无趣，只是刚才门房那有人递消息，说是大哥要回来了。”
杨氏眨了眨眼眸，当下忙找跟在后面的侍女，忙不迭开口“快回去换衣裳！不，还是先派人去通知夫君今日别饮酒！”
话音未落，主仆二人已经落荒而逃。明月笑了笑，她这位大哥是家中的嫡长子，又品性高洁，文才武艺皆是上乘，是能承一宗的人物，因此族里弟妹们天生就敬畏他，其中又以明月的二哥为最。
明家主母的院子名叫存安堂，离明月的居所并不算远，只是远远看到院子时明月便慢下了脚步，盖因一青年正立在院内桂树下，这青年不是别人，正是明月的长兄明景。
明月近前唤了一声大哥，随后目光便落在青年手腕之上，那是一串佛珠。明景十五岁那年与田氏女田璇玑交换了信物，族中本打算在田璇玑及笄之后就提亲成婚，却没想到田氏女得病夭亡，自此明景便有入空门的想法，只是被双亲以大义压住，便退而求其次自号了“三见居士”。
双亲可以用大义压兄长，明月却无话可说，田璇玑与她相识已久，如何会不知她与兄长的情谊。何况田璇玑又是昔年“舞象宴”的女状元，她三岁识千字，五岁成诗，十岁擅文，六艺皆不逊于男子，十二岁曾半子胜国手。诗文在同辈之间无出其右，是真真的奇女子。
明景转头看向妹妹，点了点头“妹妹。”又道“你进去吧，母亲在里面。”
明月应下，在侍女的引路下进了房内，先给母亲问了安才道“母亲，大哥在院子里呢。”
沈氏将府中对牌交给管家婆子，看了眼女儿，道“我正是不想见他才让他在外面等。”堂堂尚书府长子如今竟开口闭口佛偈，传出去岂不笑话。
明月有心打圆场，却又不敢忤逆母亲，便道“今日午后爹爹休沐，还是让大哥去外门迎一迎吧。”说着又拿眼神示意沈氏的侍女，沈氏如何会看不到她二人动作。可毕竟是自己亲子，晾一晾就算了。
待侍女出去传话，沈氏道“慧娘，各州府的秀女们已入宫三个月了，恐怕中都这儿也不远了，你现在若是反悔老爷还能为你周全一二，终究不是个好去处。”
沈氏不是明月的生母，只因当年明月生母早亡，沈氏又只有两个儿子，便将明月寄在沈氏膝下，充作嫡女教养。她今日能说出这句话，可见二人母女情谊不浅。
明月摇了摇头，道“女儿愿意一试。”
沈氏叹了口气“既是如此，有些话我便要嘱咐你了。”
明月正襟端坐，沈氏道“当今陛下七岁登基，太后娘娘垂帘听政至今已过了十一年，咱们女子间的地位也日渐不同，今次各州府选送的秀女都是平民之女，或因孝名，或因才名，所以要早三个月进宫，一是为了查探她们的身世背景，二是为了教导规矩，三则是为了学习官话。”
明月道受教，沈氏复道“咱们大梁的国都是昔年平陵君的封地，因此他的后人姬姓赵氏稳占五大名门之首，你可知剩下四家分别是哪家？”
明月道“是太后娘娘的母家姜氏，吕氏、任氏和田氏。”