大概在五十年代初，江南省阳羡县有一处名叫北庄的小村落，村落分为前头村和后头村，村庄北面是一座大山，叫做齐山，山上有座庙。据村中老一辈传说这齐山里还埋有王侯将相的坟墓。
整个北庄共有不到一百户人家，前头村和后头村各占一半。二村之间隔了一条小河，河上有一座石桥。前头村有一户地主姓姜，故事也就是从这开始的……
……
昨夜刚下过雨，天色依旧阴暗，村庄的泥泞小路上，有一个年约六旬的老太被人押着走在最前头。距离老太后方二三十步有一人群，人群中人却是神色各异，有暗自垂泪的，有暗中偷笑的，有报以同情的，有一副事不关己的。
行走过程中，路旁还有一些调皮的孩子往这老太身上扔臭鸡蛋与臭狗屎。走至半路，路上却见有两壮丁拦住了去路，其中一人对着人群大喊道：“你们这样做，还是人吗？”
人群中有一些人听了这话，下意识的往旁边躲闪了几步。可人群有一人回应喊道：“牛家兄弟，此事与你们无关，还不让开。你们拦路是想造反不成？”
牛家兄弟听后哈哈大笑，其中年龄稍大的一人冲人群喊道：“我牛老大读书少，大字都不认识几个，但我知道什么叫道德廉耻。华大你不就是欺负人家姜老太年纪大了，想夺人家家当。”
华大是北庄村村长，年约五十岁，个子比常人高一些，有一米八五左右，一身肌肉，看上去就是有把子劲的人。他一听这话，顿时暴跳如雷，怒喝道：“牛家兄弟，你们好歹也是贫困户，怎能胳膊往外拐？再说，分土地又不是都分给我，大家可是都分到了！”
牛家兄弟中年龄略小的一人，年约三十，中等身材，眉毛浓厚，肤色略黑，一看就是贫困人家，当即喊道：“华大，你这个倒插门的货色，别以为大家伙不知道你是什么东西。你不是说分田地吗，谁不知道你给自己分最肥的田，你怎么不把你的那肥田和其他人换换？”
“来人，把这两个闹事分子抓起来再说。”华大见牛老二揭了他的老底，赶紧一声招呼，人群中出来几个人准备带走牛家兄弟。
牛老大见有人想对自家弟弟动手，他可不似牛老二般矮小，虽不如华大般高大，可那一身肌肉也不是说说的，先是抡起了胳膊，随后喊道：“谁敢动手！张老大，你去年手头紧向姜老太借钱，她看你家可怜，没要你还。还有你顾三爷，之前家里饿的揭不开锅，孙子都差点饿死，是谁给你送去一袋米，还有你……还有你……你们自己说说，你们现在一个个做白眼狼，恩将仇报也不怕遭报应。”
被牛老大点到名的人，一个个老脸一红，站在原地动也不动。可这时人群中的姜老太对着牛家兄弟喊道：“牛大，你让开。我没事，不要因为我连累你们，就是村前村后走一圈，不要紧的。”
见过菩萨吗？菩萨都是脸型比较圆满，看上去就是一副慈善，姜老太便是如此面相。见到姜老太都这么说，牛老二又看着眼前的架势，偷偷对牛老大说道：“大哥，好汉不吃眼前亏，今天若是连我们都被抓起来了，姜少爷可就惨了。”
听完这话，牛老大看了看自家弟弟，又看了看姜老太，满心不甘的让开了道路，人群押着姜老太继续游街示众，这样的场景在各地比比皆是。待人群通过，牛家兄弟对着姜家老太的背影跪了下来，痛哭流涕。
……
牛家兄弟是孤儿，是前头村姜家的雇工，这雇工又分长工和短工。长工地位高，有固定工资，短工却是临时工，有一天干一天。
十几年前的除夕，牛家兄弟第一次为姜家打短工，他们的任务是来姜家打扫卫生之类的杂活。
那时牛家兄弟还是十几岁的孩子，进了富家宅院，充满着好奇与新鲜。在擦拭每一样物品时都会好好把玩一番。
可只顾着手上，却忘记了脚下。在打扫一比较高的柜台时，牛老大脚一滑摔了下来。本来嘛，小孩子摔一下，也是不打紧。可这牛老大运气也实在不好，摔下来时，顺带把地上的热水壶踢倒了。
当时只闻“砰”的一声，牛老大一看自己把热水壶踢倒，当时就吓得几乎哭了出来。按当时市价热水壶一块钱一个，长工打一年工也就只有一块钱。凭他们如何赔的起？
两人又急又怕，已经乱了分寸，牛老二小声说道：“哥哥，趁没人发现。我们快跑吧？”可就在这时，姜老太走了进来，牛家兄弟二人吓得两腿都在发软。
正当他们想磕头认错，乞求少赔一点时，姜老太快步走到被打碎的热水壶前，长叹一口气说道：“哎呀，我眼睛不好使，自己把热水壶踢倒了，你们快把这收拾收拾。”
说完，姜老太就离开了这个房子。牛家兄弟赶忙是将破碎热水壶收拾干净，随后想着没脸在姜家呆下去了，干脆今天一天工钱也不要了，准备离开。
可才走到姜家大门口，就被姜老太爷拦了下来，给他们每人一毛钱，说道：“今天你们活干完了，拿着工钱先回去吧。有活干时会叫你们的。”